Es uno de los componentes de Windows que más se utiliza. Sin embargo, pocos usuarios saben exactamente en qué consiste esta tecnología.
DirectX debe ser una de las tecnologías más usadas en el PC, pero más desconocida por los usuarios. Uno solo se entera de la existencia de DirectX cuando instala en el computador un juego o una tarjeta de video nueva y el producto le pide que antes se actualice a una versión más reciente de DirectX. Pero en las entrañas de Windows, calladamente, DirectX cumple una función clave: permite que el software y los dispositivos multimedia más avanzados funcionen adecuadamente.
DirectX es el nombre de un conjunto de programas de Microsoft, que se incluyen en Windows para ofrecer un rendimiento superior en las gráficas y el sonido al reproducir juegos y otros programas multimedia ricos en audio y video.
Una definición más precisa es esta: DirectX es un conjunto de interfaces de programación de aplicaciones (API, por su sigla en inglés). Los API son piezas de software que actúan como un puente entre el hardware y el software. En el caso específico de DirectX, estos API permiten que los juegos y otros programas multimedia ‘hablen’ con el hardware de un computador, sin importar el tipo de dispositivos que haya instalados en el PC.
Si no existiera DirectX, los desarrolladores de software multimedia y juegos tendrían que incluir en sus productos controladores de dispositivos (drivers) para cientos de tarjetas de video, chips de sonido, palancas de juegos, etc. Al tener DirectX la cosa es mucho más sencilla: ellos hacen que sus programas ‘hablen’ con DirectX y este intermediario le transmite las órdenes al hardware del PC.
Gracias a DirectX, podemos disfrutar de juegos tridimensionales con imágenes muy realistas, herramientas para captura y edición de video, efectos de sonido envolventes y un mejor rendimiento del hardware nuevo.
Hoy resulta poco práctico crear software multimedia para Windows sin contar con la versión más reciente de DirectX (9.0b), al menos si se desea que este sea avanzado. Otra ventaja de DirectX es que puede emular ciertas funciones, como el sonido 3D en una tarjeta que no lo soporte, así como mejorar las texturas desplegadas por una tarjeta de video de poca capacidad.
Las API de DirectX
Aunque DirectX tiene numerosos componentes, las siguientes son las API fundamentales y de mayor interés para los usuarios de PC:
DirectDraw. Brinda rápido acceso a las funciones de aceleración de las tarjetas de video avanzadas, aunque también soporta dispositivos anticuados y mejora su rendimiento.
Además, les proporciona a ciertos programas –como juegos y paquetes de gráficos bidimensionales (2D), así como a los codecs (codificadores y decodificadores de video) de Windows– acceso independiente a la pantalla, sin requerir información adicional por parte del usuario acerca de las capacidades de su monitor.
Direct3D. Se utiliza para reproducir gráficos 3D y para ejecutar programas de animaciones (todas las nuevas tarjetas de video incluyen aceleración 3D). Gracias a esta API, el software con funciones tridimensionales se puede comunicar de manera independiente con la tarjeta de video (incluye un conjunto de instrucciones para el procesador de la tarjeta), proporcionando una mejor aceleración en equipos nuevos.
DirectSound. Brinda un vínculo entre los programas y las funciones de mezcla, captura y reproducción de sonido de las tarjetas de audio. Soporta el sonido tridimensional (casi todas las tarjetas lo ofrecen) y los efectos de sonido. DirectSound trabaja con el formato de audio WAV, que no es de compresión, mientras que otros formatos de sonido utilizados actualmente, que sí lo son, están soportados por DirectMusic.
DirectMusic. Es el componente de audio interactivo de DirectX. A diferencia de DirectSound, que captura y reproduce exclusivamente secuencias de sonido digital, DirectMusic trabaja tanto con audio digital como con sonido analógico convertido a digital por medio de la tarjeta de sonido. También admite formato MIDI (interfaz digital para instrumentos musicales), lo que permite conectar teclados musicales al PC. A los programadores, DirectMusic les permite crear pistas de sonido dinámicas y envolventes, que pueden responder a la ubicación de los parlantes o al tipo de música y efectos de sonido que se reproduzcan.
DirectInput. Soporta diversos dispositivos de entrada como teclados, palancas de juegos, pedales y otro tipo de hardware para entretenimiento; igualmente, dispositivos estándares como el teclado y el ratón, que también se utilizan como interfaces para juegos. Las versiones recientes de DirectInput son indispensables para dispositivos que le ofrecen retroalimentación al usuario y que se pueden considerar como elementos de realidad virtual.
DirectPlay. Maneja conexiones de juegos a través de un módem (Internet) o de una red local (LAN), y permite que varios jugadores se comuniquen entre sí, independientemente del protocolo que utilicen. A partir de la versión 8.0, DirectPlay comenzó a ofrecer soporte para comunicación de voz entre los jugadores, algo muy interesante para los juegos sociales o de rol.
DirectPlay es indispensable para juegos multiusuario, y la versión incluida en DirectX 9.0b está habilitada para tecnologías de comunicación inalámbrica como Wi-Fi.
DirectShow. Esta API no existía en las primeras versiones de DirectX, pero ahora es la que tiene más funciones. Ofrece reproducción y captura de alta calidad para archivos de audio y video ubicados en el PC o en Internet. Soporta muchos formatos, como ASF, AVI, MPEG, WMA, WMV, MP3, RM y WAV.
DirectShow permite capturar video desde cámaras web, cámaras de video digital y cámaras analógicas conectadas a una tarjeta ‘adaptadora’ de video. También acepta reproducción de DVD, mezcla y edición de video, decodificación de video mediante hardware y optimización de señales de televisión digital y analógica recibidas a través de Internet o captadas mediante una antena (o cable) en un sintonizador; eso quiere decir que es indispensable para las tarjetas de TV.
Desde Windows 95
DirectX no es algo nuevo: apareció con Windows 95, un sistema operativo que, gráficamente y por sus avanzadas funciones multimedia, superó ampliamente a Windows 3.1. Pero su evolución ha ido más rápido que la de los sistemas operativos, gracias a la dinámica de los productos multimedia, que son un negocio muy importante.
Esta tecnología ha tenido varias etapas, pero la actual es la más importante, pues los PC se han convertido en centros de entretenimiento y comunicaciones. Su evolución se aceleró a partir de la versión 7.0, que acompañó a Windows ME. Con Windows XP llegó DirectX 8.0 y se estrenó DirectShow, que aunque existía como API no formaba parte de DirectX. Gracias a esto, Windows XP pudo ofrecer un programa para captura de video (Windows Movie Maker).
DirectX dio un gran salto con la versión 9.0, que incluyó soporte mejorado para audio y video 3D y para los nuevos formatos de compresión. Luego apareció DirectX 9.0a, con algunos cambios menores, y recientemente DirectX 9.0b, que tiene mejoras en la captura de video y sonido, y que soporta tecnologías inalámbricas como Wi-Fi.
Cómo obtener DirectX
Hay dos formas de conseguir DirectX 9.0b: utilizando el CD de instalación de un dispositivo multimedia de fabricación muy reciente o descargarlo desde la dirección www.microsoft.com/directx.
En el segundo caso se puede bajar un ‘instalador en línea’, en un archivo de 293 KB llamado dewebsetup.exe. Una vez descargado, se ejecuta y DirectX 9.0b se va instalando poco a poco; dependiendo de la velocidad de la conexión a Internet, el proceso puede tardar entre una y tres horas. La conexión no se puede interrumpir, pues es necesario reiniciar el proceso.
Otra alternativa es descargar un archivo de 36 MB: dx90update_redist.exe. Si se utiliza un programa para descargas como RealDownload (www.realnetworks.com), se puede bajar en varias sesiones. Este archivo es la versión distribuible de DirectX, la misma que incluyen los fabricantes de software y hardware multimedia en los CD-ROM de instalación.
También se pueden obtener versiones anteriores de DirectX, ya que los usuarios de Windows 95 sólo pueden utilizar hasta la 8.1. Y debido a cambios en el DirectShow de DirectX 9.0b, los sintonizadores de algunas tarjetas de televisión fabricadas hace dos o más años pueden dejar de funcionar, por lo que se recomienda actualizar únicamente hasta la versión 9.0.
Una aclaración importante: Windows no permite desinstalar DirectX, pues cuando es actualizado modifica ciertas opciones de configuración del sistema operativo. En algunos sitios especializados en multimedia –como 3Dfx Zone (www.3dfxzone.it)– se pueden conseguir desinstaladotes para DirectX, pero sólo se recomiendan para usuarios expertos.
Herramienta de diagnóstico
Pocos saben que existe una completa herramienta de diagnóstico y configuración de DirectX, pues esta no aparece dentro del submenú Accesorios ni en otra parte del menú Inicio. Esta sirve para revisar el funcionamiento de los elementos multimedia del PC, e incluso permite corregir ciertos problemas, como el rendimiento deficiente de una tarjeta de video.
Para abrir la herramienta de diagnóstico de DirectX despliegue el menú Inicio, dé clic en Ejecutar, escriba dxdiag en el cuadro que aparece y dé clic en Aceptar. La herramienta muestra varias pestañas. En el cuadro inicial verá un completo informe sobre el sistema, con datos como el tipo de procesador, el sistema operativo, la memoria, la versión de DirectX instalada, etc.
La pestaña Archivos de DirectX es de especial interés para los desarrolladores de software, ya que allí se encuentra la lista de librerías (archivos con extensión .dll) relacionadas con DirectX que están en el PC.
Las siguientes pestañas dan información y permiten configurar opciones de la pantalla, el sistema de sonido, los dispositivos de entrada (ratón, palancas, etc.) y las conexiones de red para ejecutar juegos multiusuario.
Las opciones Pantalla y Sonido pueden probar la aceleración de video 2D y 3D y la calidad del sonido, así como las opciones de DirectMusic, de especial utilidad para los músicos profesionales que ahora utilizan los PC como consolas de grabación.
Las API: el secreto de los programadores
En los heroicos comienzos de la computación, los programadores creaban software utilizando exclusivamente líneas de código, entre otras razones porque los primeros sistemas operativos –como CP/M y DOS– funcionaban mediante comandos de texto (el usuario veía una pantalla de fondo negro con texto y algunos gráficos elementales).
Pero esos tiempos se fueron y hoy en día programar exclusivamente con base en código, sobre todo cuando se trata de desarrollar programas complejos, es poco práctico. Las aplicaciones que se ejecutan sobre Windows XP, Mac OS, Linux y Solaris, entre otros sistemas operativos, se caracterizan por sus complejas y coloridas interfaces gráficas basadas en ventanas y menús, así como por la gran diversidad de funciones que contienen.
Para facilitar la labor de los programadores, las empresas responsables de los sistemas operativos suelen organizar los componentes de estos en forma de colecciones de API.
Una API es un conjunto de rutinas (instrucciones de programación que cumplen tareas determinadas), protocolos y herramientas para el desarrollo de software, agrupadas en un archivo que funciona como una especie de ‘caja negra’, lo que hace que los programadores se ocupen de qué funciones ofrece una API y no de cómo funciona. Los profesionales más experimentados también pueden crear sus propias API e incluirlas en sus programas.
Una API bien diseñada facilita mucho el trabajo de los programadores, pues provee todo lo que el programador requiere, sin necesidad de elementos adicionales.
Así, cuando un desarrollador quiere crear un reproductor de DVD para Windows, debe ‘llamar’, mediante la herramienta de programación que utilice, la API DirectShow que soporta la reproducción de DVD y que le permitirá ‘decirle’ al programa, por ejemplo, que incluya la posibilidad de reproducir video en pantalla completa.
Entre más reciente sea la versión de la API utilizada, más avanzado será el programa. Pero el usuario que utilice este software deberá disponer de la API homóloga; es decir, para utilizar un reproductor creado con DirectShow, debe tener la API de la misma versión.
En realidad, el programador que desee crear software utilizando DirectX tiene que descargar el DirectX SDK (el kit de desarrollo de DirectX), que en el caso de la versión 9.0b es un archivo de 87 MB (dx90_sdkdevruntime.exe), con varias API adicionales que no utiliza el usuario final, como DirectDiagnostics y DirectSetup.
En resumen, en el caso de DirectX, hay dos tipos de API: una para usuario final, que se instala con la versión distribuible de DirectX, y una API para programación, que viene con el kit de desarrollo. Ambos archivos tienen la misma extensión (.dll), pero difieren un poco en el nombre.